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次日清晨,周家山庄的雕花大门照常敞开。大奶奶周吴氏身着月白织锦裙,发髻上缀着珍珠步摇,与身着茜色襦裙的大少奶奶金凤凰并肩立于前厅。宾客们鱼贯而入,目光却在瞧见主位空着时,纷纷露出疑惑之色。
“诸位有所不知,我家老爷近日为筹备军需粮累坏了身子,暂不能见客。”周吴氏仪态万方地福了福身,声音温婉却不失威严:“不过各位放心,圣上御赐的玉牌依旧供在正厅,稍后会安排专人带大家瞻仰。”话音未落,忽听得门外传来一阵骚动。
“什么‘天下义商’,不过是沽名钓誉之辈!”一个沙哑的男声撕破喧闹,众人回头,见三五个衣衫褴褛的汉子闯了进来,为首的瘸腿老者拄着枣木拐杖,浑浊的眼珠里燃着怒火:“周记粮庄前几年囤粮抬价,逼得我们卖儿鬻女!如今得了块玉牌,就成大善人了?”
前厅瞬间死寂,宾客们面面相觑。金凤凰攥紧帕子,余光瞥见周吴氏的指尖微微发白。周吴氏深吸一口气,正要开口,忽听得屏风后传来轮椅轱辘声,钱满粮竟推着面色苍白的周老爷出现在众人眼前。
“老哥哥,还记得我吗?”周老爷撑着轮椅扶手,声音虚弱却清晰:“那年暴雨冲垮了你家茅屋,你背着老娘在周记粮庄门口跪了半日求粮。后来我才知道,是账房暗中抬高了粮价……”周老爷剧烈咳嗽起来,钱满粮急忙递上茶盏:“我已彻查此事,涉事之人皆已严惩。这是五百两银票,权当赔罪。”
瘸腿老者呆立当场,手中拐杖“当啷”落地。宾客们交头接耳的声音此起彼伏,有人盯着周老爷苍白的脸,若有所思;有人望着供桌上的玉牌,神色复杂。周吴氏与金凤凰对视一眼,悄悄退到一旁,心里忽然明白,老爷这看似病弱的登场,实则早已成竹在胸。
次日,钱满粮照例为周老爷行针。银针入穴的瞬间,周老爷突然睁眼:“满粮,你说……这‘天下义商’的牌匾,是荣耀,还是枷锁?”窗外冷风掠过竹林,发出沙沙轻响,钱满粮望着阳光从窗外投在窗棂上的斑驳光影,一时竟不知如何作答。
钱满粮捏着银针的手指微微发颤,喉间滚了滚才道:“在百姓眼里,这玉牌是万家灯火的指望;在同行看来,它是高悬的明镜。至于枷锁……”钱满粮瞥见周老爷眼底翻涌的暗潮,压低声音:“老爷那日在厅中现身,可不光是为了平息民愤吧?”
周老爷枯瘦的手指叩击榻沿,窗外的竹影在周老爷的脸上投下交错的纹路。半晌,周老爷从袖中摸出一张皱巴巴的纸,字迹被水渍晕染得模糊:“三日前,有人往山庄投了这封血书。”
钱满粮凑近细看,只见歪歪扭扭写着“还我儿命来”,落款处印着半个带血的指印。钱满粮的目光死死盯着那半个血指印,银针险些从指间滑落。
周老爷咳嗽着将血书折起,藏进袖中:“当年粮价暴涨时,确实有人家被逼得家破人亡,但这字迹......”周老爷剧烈喘息,喉间发出拉风箱般的声响:“这分明是有人故意旧事重提,来给周家山庄生事端……”
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