第636章 朝廷的压榨

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周家山庄收到万公公加急送来的密信，信中写道：“边陲战事吃紧，国库空虚。值此之际，望周老板向圣上表忠心，速筹集六十万两白银，以充国库、支援边陲。”

周老爷捏着密信的手指微微发颤，信纸边角被烛火映得忽明忽暗。案头摆着刚收到的账册，上月江南商路因洪灾断了大半，山庄里能动用的现银不过二十万两。周老爷望着墙上御赐的“天下义商”的匾额，喉结上下滚动，万公公是当今圣上最亲信的内官监掌印，这封信与其说是建议，不如说是圣意。

戌时三刻，青石板路上传来车轮碾过积水的声响。一辆素色马车停在周家山庄的前院，佝偻着背的账房先去生老陆掀开竹帘，怀里紧紧抱着用油布裹着的账册。老陆下了马车，踩着青石板疾步穿过回廊往泰元馆去，绣着金线的云纹靴尖沾着未干的泥浆。

五日后，十辆披红挂彩的马车装着六十万两银子碾过官道。绸缎包裹的银箱在晨光中泛着冷芒，车辕上系着的铜铃随着车轮转动叮当作响。车队行至山庄角楼时，周老爷望着漫天乌云，忽然想起接下“天下义商”匾额那日，也是这样阴沉的天色。

车队渐行渐远，周老爷转身回庄，忽觉一阵眩晕。凤朝鸣忙上前搀扶：“老爷，您脸色不好，先去歇着吧。”周老爷摆了摆手，拖着沉重的步子往书房走去。

书房内，那封密信还静静躺在案头。周老爷拿起信笺，烛火跳动间，信纸边缘的焦痕似乎又深了几分。周老爷苦笑一声，朝廷要的六十万银子，是自己几乎搜遍了半个周记产业的现银才凑齐的。虽周家山庄家大业大，但一下子筹出六十万两现银，也着实伤筋动骨了。

十日后，皇上又御赐周家山庄一块“忠义无双”的鎏金匾额，浩浩荡荡的宣旨队伍敲锣打鼓而来，将牌匾悬于山庄正门最显眼处。红绸飘落时，百姓们围在山庄外仰头赞叹，却无人看见门内周老爷扶着厅柱剧烈咳嗽，指缝间泛起点点暗红。

“周鸿泰接密旨！”宣旨太监尖利的嗓音划破寂静。厅内奴仆们闻声退散，雕花木门吱呀闭合，将喧嚣隔绝在外。

周老爷止住咳，整了整衣冠，跪伏于地，静听宣旨太监展开圣旨宣读:“奉天承运，皇帝诏曰。周家山庄世代忠义，为朝廷分忧。然国库仍严重空虚，需周家山庄再筹五十万两银子，作为军需之用。限周家山庄十日内筹齐银子，送往京都。钦此！”

“小民周鸿泰接旨！万岁万岁万万岁！”此刻周老爷的脑里嗡声不绝，机械般地高举双手接过圣旨，待宣旨太监出厅后，周老爷两眼一黑，昏厥在地。

待周老爷在内室床上悠悠醒来时，周吴氏、钱满粮与周萧景面色担忧地围在周老爷的床前。

“老爷，您感觉怎么样？”周吴氏红着眼眶，明显哭过。见周老爷醒了，急切地问道。

“父亲！”周萧景俯下身，眼里全是关切。

一旁的钱满粮风尘仆仆，显然是刚从外地回山庄。

“我无事，只觉困乏！”周老爷在周萧景的搀扶下坐起身来，眼睛却望向钱满粮，问道:“满粮，回来啦！”

“是的，老爷！”钱满粮恭声应答，看似平静的脸上却透出焦虑。

“我无事，你们不用担心。”周老爷苦笑道:“看来我周家山庄树大招风，可能要成靶子了。”

周老爷的话意，众人也听的明白，却不知如何接话，一时房里一片沉静。

“满粮！”周老爷习惯性地喊钱满粮共商朝廷征银之事:“朝廷一再索银，虽周记产业暂能承受。然而，我总觉此事将无休无止……”